公元前后，印度佛教开始从印度传入中国，经过长期的传播和发展，形成了具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、路线、地域和民族文化、社会历史背景的差异，中国佛教形成了三大系，即汉传佛教（汉传系）、藏传佛教（藏传系）和云南地区小乘佛教（巴利系）。
佛教的东传
据史料记载，印度佛教传入中国有几种不同的说法，如 "秦始皇四年（公元前 243 年），西域十八僧携佛经来长安"；"汉武帝元昊二年（公元前 121 年），霍去病携佛经来长安"。 西汉哀帝元狩元年（公元前 2 年），博士弟子景献受大月氏王义存口授《浮屠经》"。浮屠经》"等等。不过，在这些传说中，最著名的还是三国以来广为流传的 "汉明感梦，初传其法"。
中国佛教的早期译本可分为两系：一是安世高的《正理阿毗达磨》系，二是支娄迦谶的《大乘方等般若》系。这是由于在汉末，两大译师实际上代表了印度佛教的两大体系，也可以说，中国最初接受的佛教是大乘和小乘的结合，这是佛教在中国最初传播的一个特点。
印度佛教传入中国之初，由于完全不同的文化背景，被视为与当时流行的黄老之术、法术无异，只在少数王公贵族中流行，如楚王郢 "诵黄老之妙语，桓帝宫中立夫差祠"。此后，在社会政治方面，宦官外戚争斗作乱，天灾人祸，黄巾起义，军阀混战，民不聊生；在学术上，两汉儒生陷于 "儒学儒术"、"谶纬合流"，郁郁难抒。因此，当平民百姓和士大夫们过着漫长而苦闷的生活时，佛教的无常观、因果观缓解了他们的情绪，而佛法的方等、般若等深奥的教义又进一步启迪了他们的心智。因此，到了汉末三国，佛教逐渐从上层流传到民间，从少数流传到多数，弘传区域也由洛阳和长安向南。
魏晋以来，时局动荡，传统儒学解体，名士避世弃儒，趋附老庄 "以无为本 "的思想而趋之若鹜，因有玄学之意，故被称为 "玄学 "或 "清谈"。当时，佛教的般若学说 "性空 "与这一学派的 "重无 "思想十分契合，儒道两家的道安大师及其弟子慧远等也有系统的融合与发展。因此，三国魏国的名士大儒都以般若 "性空 "学说来充实自己的学问或增加自己的谈资，佛教也在这一时期迅速传播，深入士大夫阶层。
三国魏时，佛教以般若学和译经为主导。朱士行曾在 洛阳 讲过道教的《般若经》，又西行求《般若光明经》，可见此时的般若学有了新的要求。在翻译方面，特别注重戒律的翻译，昙柯迦罗翻译了《僧伽戒律》，昙无谶翻译了《昙无德羯磨》，开启了戒律在中国的传承。
隋唐佛教史
隋唐结束了南北朝分裂的局面，是中国历史上经济、文化最为强盛的朝代，也是中国佛教史上经典翻译、宗派争鸣的巅峰时期，其影响不仅深入到中国的各行各业，而且远播到韩国（高丽、百济、支娄）、日本、越南等国，为各国佛教的辉煌揭开了新的一页。
隋唐佛教的兴盛，不仅得益于南北朝时期佛教打下的坚实基础，更得益于国家的统一和强盛，得益于国家的支持和倡导。隋文帝即位后（589-600 年），立即废除北周灭佛政策，下诏兴建寺院，整顿经像，设立 "五众"、"二十五众"，弘扬佛法，更以大兴善寺为译经中心。佛教在隋文帝时代的兴盛可见一斑。
经过晚唐、五代两次法难，以及朝代更迭的战乱，中国佛教因经典消失、寺院被毁、僧人受迫害而几近衰落。直到宋代，佛教才开始恢复，但宋元以后至盛清八百年间，由于国运不昌，佛教虽得以延续，但已不像隋唐那样兴盛。此后，佛教一改传统形态，逐渐趋向修行生活化、宗派和谐化。从弥勒信仰中的结社念佛，到禅寺农林中的寺院经济生活，再到与儒道的调和，以及禅、净、教、戒的交融现象，佛教已经融入了中国文化，这也是宋元以后中国佛教的特点。总体而言，佛教的复兴在北宋（960-1126 年）较为兴盛，而从南宋到明世宗时期（1127-1566 年）则是一个沉闷和蒙昧的时期。从明朝末年（1567 年）到清朝，佛教再次兴盛起来。中国佛教八宗
中国佛教经过南北朝时期的扩展和发展，随着隋唐的统一，在经济繁荣、文化和谐、朝廷支持的条件下，佛教经典的翻译更加系统，教义更加明确，南北宗的思想和教义特色更加明显、 南北宗的思想和教义特色更加明显，由于各宗都有自己的祖师、专门的经典和独特的思想主张，八大宗派在隋唐时期正式形成，开创了中国佛教的黄金时代。中国大乘八宗的发展概况如下：
天台宗
天台宗是中国佛教史上最早创立的佛教宗派。它以《法华经》为根本经典，根据《法华经》"三乘归一大乘 "的思想，智者大师提出了 "五时八教"，建立了天台宗的思想体系。该教的组织主要分为教和观。教派有 "三千思惟 "和 "善恶本性"；观心派有 "一心三观 "和 "三谛"。宗门法脉上溯龙树菩萨，下传慧文-慧思-智顗-贡登-智威-慧威-玄朗-湛然等大师。隋朝四祖智顗（538～597 年）在慧文、慧思禅宗小乘思想的基础上，进一步撰写了《法华文句》、《法华玄义》、《摩诃止观》等，创立了具有中国特色的教义学说，是天台宗的实际创始人。唐代以后，天台宗被唯识宗和华严宗所掩盖，直到中唐九祖湛然提倡 "无情自然 "学说，才大大振兴了天台宗，被后人称为复兴天台宗的开山祖师。唐武宗会昌法难后 三论宗
三论宗由鸠摩罗什创立，他将龙树和提婆的佛学观点翻译成汉文，并撰写了《中论》、《百论》和《十二门论》，奠定了三论宗的理论基础。其主要思想是通过 "破邪显正"、"真俗二谛"、"八不中道"、"世间涅槃 "来阐释《般若经》中 "诸法空相 "的含义。其传承为龙树--提婆苏木--罗什--僧绍--昙济--僧朗--僧业--法朗--吉藏。罗什之后，因北魏太武帝灭佛，宗门不振，经僧朗复兴，至唐代吉藏，完成了《三论》注疏，并撰写了《三论玄义》，这是集三论思想之大成，故被称为三论宗的开山祖师。中唐以后，由于天台宗、唯识宗、禅宗的盛行，三论宗逐渐衰落。在台湾，印顺长老是最负盛名的三论宗研究者。
唯识宗
佛灭后九百年，弥勒菩萨应无著菩萨之邀，于深夜从帝释天降临中印度阿育王国的禅堂，讲说《瑜伽师地论》；无著继承弥勒菩萨的教法，撰写了《大乘庄严经论》、《摄大乘论》、《显扬圣教论》； 释慈航还发表了《摄大乘论释》、《十地论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》等。不久，无著又为《摄大乘论》作注，护法、德威、安慧、普贤、难陀、净月、蕅益、胜友、最胜子、智顗等十大学者相继为释尊的《唯识三十论》作注，瑜伽宗之风从此风靡全印度。
唐朝时，玄奘来到印度，师从护法的弟子贤首缁衣，并获得了宗门秘传。回到唐朝后，他传播了宗派的经文，并弘扬了法相唯识宗的密宗哲学。他师从众多学者，其中以窥基、神昉、嘉尚、普光、神泰、法宝、玄应、玄范、帝喾、彦贞、元智等最为著名。其中，沈昉著有《唯识文义记》；玄应著有《唯识发微》；袁铁作有《解深密经纲要》、《成唯识论纲要》等。他被称为慈恩大师，著有《瑜伽师地论略纂》、《成唯识论释》、《成唯识论要》、《禅法苑苑章》等，是该派的集大成者。其弟子慧沼著有《成唯识论明灯》，痛斥元结等人的邪说，道一、智周、义净等人继之。智周著有《成唯识论秘》，阐发了《成唯识论录》的秘义，解释了其中的难解之义。
此外，《成唯识论掌要》、《成唯识论悟灯》、《成唯识论演秘》合称《唯识三评》。在日本，智峰、智雄、智鸾、玄昉等人都曾师从智周。之后，禅宗和华严宗兴盛，该教的势头有所衰退，但在宋代以后略有复兴。明代，智旭作《唯识心要》，明玉作《成唯识论通俗释》，通润作《成唯识论集解》，广成作《成唯识论音义》等。
华严宗
华严宗因《华严经》而得名，是《华严经》的根本经典。其主要教义包括 "六相成道"、"十玄缘起 "和 "法界三观"，合称 "如来藏性法门"。华严宗将一代教法批判为五教十宗，以华严宗为主宗。杜顺和尚著有《五教止观》，是该教的开山祖师，被誉为华严宗初祖。智严上人著有《华严经疏》，奠定了华严宗的基础，是二祖。三祖法藏显寿大师是华严宗的创始人，创立了 "法界缘起 "说，作为华严宗的思想体系。他曾向武则天宣讲《华严经》，使武则天心领神会，领悟了《华严经》的内涵，因此，华严宗可以说是法藏在武则天的庇护下创立的。四祖清凉澄观逐渐吸收了天台宗和禅宗的思想。五祖圭峰宗密禅师主张禅教合一。会昌之难后，华严宗逐渐衰落，但到了宋代，由子睿、晋元等人复兴，到了元代，华严宗又重新崛起。律宗
律宗因学习和遵守戒律而得名。东晋时，传出《十诵律》、《四分律》、《大乘起信论》、《五分律》。北魏法聪弘扬《四分律》，慧光继承《四分律》，唐代道宣以大乘教义阐发《四分律》，著有《五分律》，创立南山律宗。与道宣同一时代的还有法砺创立的相部律宗和怀素创立的东塔律宗，合称 "律宗三宗"。南山律宗是唯一幸存下来的律宗，后世称其为律宗。南山律宗将戒律分为持戒和制戒，持戒的教义包括律戒、体戒、行戒、相戒，制戒又分为时教和制教。
唐末五代，律宗与其他宗派一起衰落，直到宋代，由于云侃、圆照律师的弘扬，以及众多天台学者的弘戒，律宗才得以振兴。明末清初，古心律师及其传人三昧律师在宝华山主持戒坛百余座，宝华戒坛名噪一时。清末民初，由于弘一大师和慈舟大师的提携，律宗得以存续和发展。
真言宗
这是纯粹的汉族密宗，由禅宗三大士所传。它不是藏密，因为八大宗派形成或完善于唐朝，是汉传佛教的八大宗派，而西藏旧称吐蕃，不是唐朝的国土。因此，中国佛教八大宗派没有吐蕃的份，这一点不能忘记。
密宗真言宗之所以被称为密宗或真言宗，是因为它以法身大日如来的真言为教法，只有通过灌顶、密法等灌顶仪式才能修持。该教派以《大日经》和《金刚顶经》为基本经典，其主要教义是：提婆达多界和金刚界的两个曼陀罗代表了宇宙万物，大日如来的智慧和功德就在其中显现； 以诸法的六大本体、四曼荼罗相、三密用，圆满证悟自性佛性，现身即是大日如来的证悟位、 通过修炼双手的收缩印、口中念诵真言、意观《大日如来》的三密助缘，就能达到 "成佛 "的目的，即刻证悟现身，成为菩萨。通过练习双手结印，念诵真言，并在心中观想大日如来的三密加持，就能达到 "即身成佛 "的目的，即刻证悟大日如来的地位。密宗的思想早在三国时期就已传入，在唐玄宗开元年间，印度僧人善无畏、金刚智、不空等相继来华后，密宗开始形成。龙树（即龙猛）--龙智--善无畏--金刚顶--不空--一行--慧果--空海。
唐朝会昌法难后，真言宗遭受重创，唐末战乱，真言宗彻底覆灭，真言一脉在中国断绝了1200年。现在，幸亏慧果大师高瞻远瞩，将真言密法传给了日本空海大师，空海大师回国后弘扬真言密法，于公元 816 年在日本高野山创建了金刚菩提寺，这就是真言密法的根本道场（总本山）。
禅宗
禅宗中的 "禅 "是梵文 "禅那 "的简称，原意为集中精神。禅宗以倡导将禅作为一种生活实践而闻名。该教派以 "不立文字，不立教门，直指人心，见性成佛 "的理念著称于世，源于佛祖在灵雾山拈花微笑的故事，并由此引发了 "以心传心 "的美丽故事，被一代又一代的大师所传承。
南朝时，菩提达摩携达摩衣钵东来，被奉为中国禅宗始祖。他将衣钵传给慧可，再传给僧璨，然后传给唐朝四祖道信，道信将达摩的《楞伽经》教义与《般若经》无文字、无图像的教义相融合，进一步发展了 "随心自在 "的禅修生活，成为中国禅宗的基本风格。五祖弘忍发展了道信倡导的修养与农耕相结合的生活方式，强调在日常生活中保持本心，成为一种自然的农耕生活。在道信、弘能及其弟子的弘扬下，中国禅宗正式形成。后来，禅宗分为两派：北宗神秀和南宗慧能，前者强调渐悟，后者强调顿悟。由于神会的斗争，南宗逐渐取代了北宗，并在中唐以后兴盛起来。六祖慧能的弟子有菏泽神会、青原行思、南岳怀让等，后两者演变为五家七宗，成为中国禅宗的主流。禅宗强调心性的特殊教义，历经唐末战乱到明末清初，一直延续至今。净土宗
净土宗以致力于往生阿弥陀佛极乐净土的思想而闻名。基本经论是《无量寿经》和《无量寿佛经》、
阿弥陀经》和《往生论》。其主要思想可概括为信、愿、行三宝--信则愿，愿则行。行包括四种念佛法门、十六种佛观、三种心法、五念门等。其中，念佛法门尤以佛愿力接引往生的方便法门著称，佛愿三根普被世人接受。
此宗的弘扬以东晋慧远在庐山会念佛为开端，是中国净土的主流，后经北魏昙鸾的弘扬，至唐代道绰时，善导其宗旨。开元初年，慧日提倡禅净双修，弘扬净土戒律，提倡 "不舍诸行"，澄源、法照、费燮继承了他的说法。因此，唐代净土宗可分为三系： 慧远、善导、慧日。不过，直到宋代，净土宗才有了祖师和弟子的嫡传，释智宗晓法师列举了历代对弘扬净土法门有重大贡献的人，如慧远、善导、澄源、法照、少康、 延寿、神昶为净土宗七祖，明代引介弘、智旭为净土宗七祖，清代曾才、神庵、彻浩、印光为净土宗七祖，民国为净土宗十三祖。
净土法门不仅禅师提倡兼修，而且为天台、律家所推崇，又因其简便易行，遍行天下，无有不宜，故历代广为流传，至今仍在弘扬光大。近代以来，台湾以广钦、伯云、李炳南、妙莲等人倡导的念佛法门最具代表性。
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